Ταξίδι στο Κονιάκ με το Hennessy

Το ταξίδι στην περιοχή του Κονιάκ ήταν ένα όνειρο ζωής. Πάντα ήθελα να επισκεφτώ την περιοχή που παράγονται τα αποστάγματα που αντικατοπτρίζουν στο απόλυτο την έννοια του τερουάρ, του μικροκλίματος δηλαδή της περιοχής. Από το υπέδαφος που μεγαλώνουν τα αμπέλια και τις ποικιλίες των σταφυλιών, μέχρι την ιδιαίτερη θερμοκρασία, τις βροχοπτώσεις και τα πολύ συγκεκριμένα δάση από τα οποία κόβονται οι βελανιδιές που φτιάχνουν τα βαρέλια παλαίωσής τους. Άλλωστε το κονιάκ, σαν απόσταγμα, θεωρείται εκείνο με τις πιο αυστηρές προδιαγραφές παραγωγής, περιλαμβάνοντας γεωγραφικούς περιορισμούς, χρονικούς περιορισμούς και φυσικά περιορισμούς παλαίωσης.

Το Hennessy, του οποίου ήμουν καλεσμένος, είναι αυτή τη στιγμή, όχι μόνο ο μεγαλύτερος παραγωγός κονιάκ στον κόσμο (κατέχει το 44% της παραγωγής), αλλά και μια από τις πιο μεγάλες εταιρείες ποτών εν γένει. Και ένα πολύ ενδιαφέρον στοιχείο είναι πως οι ίδιοι οι Γάλλοι δεν φαίνεται να πολυπίνουν κονιάκ, αφού το 97% της παραγωγής από όλες τις εταιρείες εξάγεται! Ο μεγαλύτερος πελάτης της Hennessy, που είναι βεβαίως οι ΗΠΑ, αγοράζουν ετησίως περί τα τρία εκατομμύρια κιβώτια κονιάκ, τρομακτικό νούμερο αν σκεφτεί κανείς πως πρόκειται για ένα υπέρ-πρίμιουμ προϊόν.

Οι δεσμοί δε, των κατοίκων των ΗΠΑ, και πιο συγκεκριμένα των Αφροαμερικανών με το κονιάκ, έχουν πολύ μεγάλη ιστορία. Συνδέονται με τη μαύρη μουσική και γενικά την κρεολέζικη κουλτούρα, αφού μαζί με τους σκούρους στρατιώτες που κατέφθασαν στην Γαλλία κατά τη διάρκεια των δύο Παγκοσμίων Πολέμων ήρθαν και καλλιτέχνες της τζαζ, της ραγκτάϊμ, της σόουλ και των μπλουζ, οι οποίοι εκτιμήθηκαν δεόντως από τους πολιτιστικούς εκπροσώπους της Γαλλία. Αυτοί με τη σειρά τους ήρθαν σε επαφή με το κονιάκ, και φυσικά, προερχόμενοι από μια χώρα που έπινε μπέρμπον, μόλις είχαν ανακαλύψει κάτι το διαφορετικό.

Παίρνοντας από την αρχή τα δρώμενα στην πανέμορφη πόλη του Κονιάκ, οι εορτασμοί των 250 χρόνων της Hennessy επέβαλλαν μεγαλειώδεις εκδηλώσεις. Οι άνθρωποι της ιστορικής εταιρείας, μας καλωσόρισαν με ένα εξαιρετικό γεύμα στο χώρο που βρίσκονται οι μεγάλοι χάλκινοι άμβυκες τους, που παρόλα αυτά, όπως ενημερωθήκαμε, δεν χρησιμοποιούνται για να παράγουν αποστάγματα για την παραγωγή της εταιρείας, παρά μόνο για πειραματισμούς, κάτι στο οποίο η Hennessy επενδύει από τα γεννοφάσκια της.

Οι περισσότερες εταιρείες κονιάκ άλλωστε, όπως και η Hennessy, ξεκίνησαν από οικογενειακές επιχειρήσεις που εμπορεύονταν αποστάγματα κρασιού (eau de vie) από παραγωγούς, τα οποία πουλούσαν κυρίως στο εξωτερικό. Έτσι κάνουν και σήμερα. Συνάπτουν συμβόλαια με παραγωγούς αποσταγμάτων οίνου, προτρέποντας τους να υιοθετούν τις δικές τους τεχνικές και τρόπους παραγωγής για να αντικατοπτρίζεται η μοναδικότητα και διαφορετικότητά τους, αγοράζουν από αυτούς, τα ωριμάζουν, και μετά τα ανακατεύουν μεταξύ τους παράγοντας εξαιρετικά μπλεντ.

Η δε παλαίωση, προέκυψε πολύ αργότερα, τυχαία όπως λένε πολλοί, αφού τα βαρέλια χρησιμοποιήθηκαν σαν δοχεία μεταφοράς των αποσταγμάτων στα πλοία. Τα αποστάγματα έμπαιναν στα βαρέλια και μεταφέρονταν κυρίως στην άλλη μεριά του Ατλαντικού, στις ΗΠΑ. Οι μήνες που μεσολαβούσαν μέχρι να φθάσει το πλοίο διαπιστώθηκε πως άλλαζαν την γεύση του αποστάγματος!

Μετά το γεύμα, κάναμε μια στάση για να θαυμάσουμε από κοντά την παγκοσμίως γνωστή, λόγω του Κονιάκ, ποικιλία σταφυλιού Ugni Blanc, στο φυσικό της περιβάλλον, και μετά οδεύσαμε για τις εγκαταστάσεις που χρησιμοποιεί η εταιρεία για να επιδιορθώνει τα βαρέλια της. Εκεί ο κοντούλης βαρελοποιός μας μύησε σε όλα τα μυστικά αυτής της υπέροχης τέχνης κατασκευάζοντας από την αρχή ένα κανονικού μεγέθους βαρέλι!

Ακολούθησαν τα κελάρια, εκεί που καταλαβαίνεις αμέσως πόσο σημαντικό ρόλο παίζει η παλαίωση για τους Γάλλους. Στο Hennessy στοιβάζουν τα βαρέλια ανά παρτίδα, αναγράφοντας επάνω τη χρονιά έναρξης της παλαίωσης και τον παραγωγό. Το τελευταίο βαρέλι της στοίβας χρησιμοποιείται για να συμπληρώνουν όλα τα υπόλοιπα όταν αδειάζουν από το μαγευτικό φαινόμενο του Μεριδίου των Αγγέλων, κατά το οποίο εξατμίζεται το αλκοόλ.

Το περιεχόμενο των βαρελιών δοκιμάζεται ανά τακτά χρονικά διαστήματα από ομάδα ειδικών, και όταν θεωρηθεί πως έχει φθάσει στο μέγιστο επιθυμητό παλαίωσης, τότε αποθηκεύεται σε γυάλινες νταμιτζάνες και περιμένει υπομονετικά τον Master Blender για να το χρησιμοποιήσει σε κάποιο μείγμα. Μετά την ανάμειξη περνά, από μερικούς μήνες μέχρι τρία χρόνια, σε άλλα βαρέλια. Εκεί ουσιαστικά δίνεται ο απαραίτητος χρόνος στα αποστάγματα του μείγματος για να ομογενοποιηθούν αρμονικά ώστε να προκύψει ένα θεϊκό κονιάκ. Εντύπωση μου έκανε μια παρτίδα αποστάγματος που ωριμάζει ακόμα σε βαρέλια από το 1893!

Photo by Yiannis Korovesis

Στα μέσα της ημέρας, πραγματοποιήθηκε ένας διαγωνισμός κοκτέιλ με κονιάκ Hennessy και υλικά που χωρίστηκαν σε καλοκαιρινά και χειμερινά. Εκεί κλήθηκαν οι εκπρόσωποι δεκαπέντε χωρών να δημιουργήσουν αντίστοιχα ένα καλοκαιρινό κι ένα χειμερινό κοκτέιλ, το οποίο θα το πάντρευαν με κάποια γλυκά και αλμυρά «καναπεδάκια» φαγητού. Είχα την τιμή, μαζί με την συνταξιδιώτη μου Μίνα Γεωργοπούλου από το ξενοδοχείο Μεγάλη Βρετανία, να εκπροσωπήσουμε την Ελλάδα και, ας παινευτούμε λίγο, βεβαίως κερδίσαμε! Η Ελλάδα λοιπόν θα έχει την τιμή να είναι δικό της το επίσημο κοκτέιλ για το Hennessy Mixing Sessions του επόμενου έτους.

Η ξενάγηση ολοκληρώθηκε στις κεντρικές εγκαταστάσεις του οίκου, πλάι στον ποταμό Σαράντ που διατρέχει την πόλη του Κονιάκ, με τη γευστική δοκιμή διαφόρων αποσταγμάτων που χρησιμοποιούνται σε τελικά μείγματα κονιάκ, καθώς και ετικέτες από την τελική σειρά της Hennessy. Βγάλαμε πολλά και πολύ ενδιαφέροντα συμπεράσματα, ενώ μικρά μυστικά που αφορούν τις περιοχές στις οποίες καλλιεργούνται αμπέλια μας αποκαλύφθηκαν από τους υπευθύνους, κάνοντας την επίσκεψη μας ακόμα πιο σπουδαία.

Η διαμονή μας στο Κονιάκ κορυφώθηκε το βράδυ, όταν κληθήκαμε στο απερίγραπτης ομορφιάς Chateau de Bagnolet, μία έπαυλη του 17ου αιώνα, που πλέον βρίσκεται στην ιδιοκτησία της Hennessy. Εκεί φιλοξενηθήκαμε για ένα μεγαλειώδες δείπνο, που περιελάμβανε τυπικά γαλλικά πιάτα τα οποία παντρεύτηκαν αρμονικά με εξαιρετικά γαλλικά κρασιά, επιβεβαιώνοντας τον λόγο για τον οποίο οι Γάλλοι είναι οι ειδικοί στη γαστρονομία. Στο τέλος του δείπνου μάλιστα δοκιμάσαμε και την μοναδική εμφιάλωση Hennessy για την επέτειο των 250 χρόνων και άδραξα την ευκαιρία να την παντρέψω με ένα Montecristo Churchill Anejado που είχα φέρει από την πατρίδα. Αδιαμφισβήτητα, το ταξίδι της χρονιάς…