Κλασικές μπίρες – Pliny the Elder

Σε μια σειρά από κείμενα τα οποία θα ακολουθήσουν και στα οποία θα καταπιαστούμε και θα αναλύσουμε όλες τις πτυχές, ιστορικές αλλά και οργανοληπτικές, από μπίρες ορόσημα στην εξέλιξη της craft μπίρας, αλλά και στην ιστορία της μπίρας γενικότερα, εντάσσεται και το παρόν, πρώτο αφιέρωμα. Για αρχή, θα βουτήξουμε απευθείας σε βαθύτατα νερά. Θα μιλήσουμε για την μπίρα ορόσημο της Russian River Brewing Company, τη μπίρα που κυριολεκτικά καθόρισε το είδος των Double IPA· την τιτάνια Pliny The Elder.

Η ιστορία της Russian River Brewing Company αρχίζει στο Guerneville της Καλιφόρνια λίγο πριν την νέα χιλιετία και πιο συγκεκριμένα το 1997. Δημιουργός της, όχι κάποιος οικοζυθοποιός που αποφάσισε να κάνει το χόμπι του επάγγελμα, αλλά όλως τυχαίως, ένα οινοποιείο, η Korbel Champagne Cellars! Ως επικεφαλής ζυθοποιός, αλλά και μοναδικός εργαζόμενος, προσλήφθηκε ο Vinnie Cilurzo, πρώην ιδιοκτήτης της Blind Pig Brewing Company, ο οποίος τη διαχειριζόταν μόλις για τρία χρόνια (1994-1997) πριν την κλείσει. Μετέφερε κάποιες από τις πιο πετυχημένες συνταγές του στην Russian River και τις δούλεψε σκληρά μέχρι να θεωρήσει πως έχουν τελειοποιηθεί. Παρότι παρήγαγε αρκετές μπίρες που θεωρούνταν απαραίτητες για το core range κάθε Αμερικάνικου μικροζυθοποιείου της εποχής (IPAs, Pale Ales, Lagers), όπως και κάποιες που παρέπεμπαν στην Βέλγικη σχολή μπίρας (αλλά και αρκετές ξινές), μια συνταγή συγκεκριμένα ξεχώριζε. Παραδόξως, ήταν η πιο ισχυρή, πικρή και επιθετική μπίρα της Russian River. Όταν μάλιστα κατά το 2004 ο Vinnie Cilurzo αγόρασε την Russian River από την Korbel και ανέλαβε πλήρη έλεγχο, έθεσε την συγκεκριμένη μπίρα ως ναυαρχίδα της γραμμής παραγωγής. Το όνομα αυτής Pliny The Elder, ή αλλιώς η μπίρα που έχτισε τις βάσεις για ολόκληρη την κατηγορία των Double IPA…

Τι σχέση όμως μπορεί έχει ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος (Pliny The Elder) με την ονομασία μιας μπίρας; Ο Pliny The Elder (23-79 Μ.Χ.) εκτός από στρατιωτικός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ήταν φιλόσοφος, δικηγόρος, φυσιοδίφης αλλά και συγγραφέας. Θεωρείται πως ήταν ο πρώτος που έκανε αναφορά σε βιβλίο του στο φυτό Lupus Salictarius ή όπως μετονομάστηκε αργότερα Humulus Lupulus, ή σε πιο απλά Ελληνικά, λυκίσκος. Παρότι η συγκεκριμένη θεωρία αμφισβητείται (περισσότερες πληροφορίες εδώ ), νομίζω πως μικρή σημασία έχει. Αυτό που όντως έχει μεγάλη σημασία, είναι η αναμφισβήτητα διαχρονική επιρροή σε ολόκληρη την craft σκηνή που έχει η μπίρα ορόσημο Pliny The Elder. Μπίρες ισχυρές αλκοολικά με έντονη προσθήκη λυκίσκου έβγαιναν σποραδικά και πριν την Pliny The Elder, αλλά κατά γενική ομολογία που δεν χωράει αμφισβήτηση, είναι η μπίρα που έδειξε πως παρασκευάζεται μια σωστή Double IPA και έθεσε τις σταθερές όπου μετέπειτα αναπτύχθηκε ολόκληρο το είδος. Με τους αλκοολικούς βαθμούς να φθάνουν στο 8% και τις μονάδες μέτρησης πίκρας (IBU) να υπερβαίνουν το 100, γίνεται εύκολα αντιληπτό πως η συγκεκριμένη μπίρα δεν φοβάται καθόλου να προσφέρει in-your-face ένταση. Το αξιοσημείωτο γεγονός όμως είναι, πως παρότι μυρίζοντας και απολαμβάνοντάς την, δεχόμαστε ολόκληρα κύματα απόλαυσης Αμερικανικών λυκίσκων που παραπέμπουν σε γκρέιπφρουτ, κίτρα, ξύλο και λουλούδια, το σχετικά ελαφρύ σώμα της την καθιστά εντυπωσιακά ευκολόπιοτη!

Πρώτο fun fact: Πριν από αρκετά χρόνια, ο Vinnie Cilurzo είχε την ευγενή καλοσύνη να αποκαλύψει την συνταγή της Pliny The Elder στο περιοδικό Zymurgy. Με την πάροδο των χρόνων όμως η συνταγή τροποποιήθηκε και μεταξύ διαφόρων άλλων αλλαγών κυρίως στα σιτηρά, πλέον επιπρόσθετα περιλαμβάνει λυκίσκο Cascade, όπως και μονή προσθήκη dry hop (αρωματικών λυκίσκων), αντί για διπλή, που περιλαμβανόταν στην αρχική συνταγή.

 Δεύτερο fun fact: Η Pliny The Elder διαθέτει δύο αδελφάκια, την Pliny The Younger (μια Triple IPA με 10.25% αλκοόλ), αλλά και την Pliny For President που ουσιαστικά είναι η ίδια μπίρα αλλά με διπλάσια προσθήκη αρωματικών λυκίσκων.

Not-so-fun fact: Η παραγωγή της Pliny The Elder αρκεί οριακά για να καλυφθεί η ζήτηση στις περιοχές κοντά στο ζυθοποιείο της Russian River, όπως και σε κάποιες πιο απομακρυσμένες πολιτείες μέσω συγκεκριμένων διανομέων. Κοινώς, οι πιθανότητες να εντοπίσετε μπουκάλι της Pliny The Elder σε κάποιο Ευρωπαϊκό webshop, είναι από απειροελάχιστες ως ανύπαρκτες. Για Ελλάδα φυσικά οι πιθανότητες μειώνονται ακόμα πιο πολύ, μόνο μια φορά προ εφτά ή οχτώ χρόνων θυμάμαι να έχω δει βαρέλι της Pliny The Elder στην χώρα μας (και ήταν η μοναδική φορά που κατάφερα να την δοκιμάσω)… 

Συντάσσοντας αυτές τις γραμμές, αναρωτήθηκα ποια θα ήταν άραγε η ανταπόκριση του κόσμου εάν η Pliny The Elder κυκλοφορούσε για πρώτη φορά το 2024. Γιατί αδιαμφισβήτητα ανήκει στο πάνθεον ανάμεσα σε άλλες μπίρες ορόσημα, αλλά από τότε που πρωτοβγήκε πριν από σχεδόν 25 έτη, τα γούστα του αγοραστικού κοινού μεταβλήθηκαν προς λιγότερο πικρές IPA. Έχοντας ακόμα φρέσκιες τις αναμνήσεις από τις χλιαρές αντιδράσεις των συμμετεχόντων σε γευσιγνωσία που πραγματοποίησα όπου δοκιμάσαμε την Heady Topper -δηλαδή άλλη μια μπίρα ορόσημο- σε ολόφρεσκη κατάσταση μάλιστα, μάλλον κλίνω στην άποψη ότι εν έτει 2024 η Pliny The Elder στον casual ζυθόφιλο θα φάνταζε ως απομεινάρι μιας άλλης εποχής. Σαφέστατα μια άριστη και εξαιρετικά καλοφτιαγμένη μπίρα μεν, για συγκεκριμένους και αρκετά εκπαιδευμένους ουρανίσκους δε. Μπορεί και να κάνω λάθος φυσικά, οπότε όποιος ενδιαφέρεται να εισάγει εκ νέου τη συγκεκριμένη μπίρα, είμαι παραπάνω από πρόθυμος να το διαπιστώσω ιδίοις όμμασι!

Εν κατακλείδι, η Pliny The Elder, αποτελεί μια μπίρα ορόσημο που αξίζει τον σεβασμό όλων μας. Δεν υπάρχουν πολλές μπίρες που μπορούν να δηλώνουν ότι καθόρισαν κυριολεκτικά ολόκληρο στιλ μπίρας, χωρίς να περιλαμβάνεται καμία δόση υπερβολής σε αυτό. Η μόνη υπερβολή στην Pliny The Elder αφορά στις γιγαντιαίες ποσότητες λυκίσκων που χρησιμοποιούνται για να φτιαχτεί και κρίνοντας από το εξαιρετικό αποτέλεσμα, δεν έχουμε κανένα πρόβλημα με αυτό…