Ο θρύλος Elmer T. Lee και η δημιουργία του Blanton’s single barrel bourbon

Ακόμη μία σημαντική προσωπικότητα στη βιομηχανία του αμερικανικού ουίσκι, ο Elmer T. Lee είναι ο άνθρωπος πίσω από τη δημιουργία του πρώτου εμπορικού single barrel μπέρμπον, του Blanton’s.

Γεννημένος στις 5 Αυγούστου 1919, στο Peaks Mill της κομητείας Franklin στο Κεντάκι, ο Elmer Tandy Lee μεγάλωσε σε δύσκολες συνθήκες. Ο πατέρας του, Ernest Lee, πέθανε όταν ο Elmer ήταν μόλις 12 ετών, αφήνοντας τη μητέρα του, Ann, να μεγαλώσει μόνη της τον Elmer και τον μικρότερο αδελφό του, Henry. Παρά τις δυσκολίες, ο Έλμερ αποφοίτησε από το λύκειο του Φράνκφορτ το 1936 και ξεκίνησε να εργάζεται στη εταιρεία υποδημάτων Jarman Shoe Company μέχρι τον Δεκέμβριο του 1941.

Original photo by Andreas Botsaris for Bitterbooze.com

Από στρατιώτης, μηχανικός

Κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Elmer T. Lee υπηρέτησε στην πολεμική Αεροπορία ως χειριστής ραντάρ στα βομβαρδιστικά αεροσκάφη Boeing B-29 Superfortress, συμμετέχοντας σε σημαντικές αποστολές εναντίον της Ιαπωνίας, από τη βάση του στη νήσο Γκουάμ. Μετά τον πόλεμο, επέστρεψε στην πατρίδα του και συνέχισε τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο του Κεντάκι, από όπου απέκτησε πτυχίο μηχανικού το 1949.

Την ίδια χρονιά, το 1949, ο Elmer T. Lee αιτήθηκε εργασίας από το George T. Stagg Distillery (σήμερα Buffalo Trace Distillery), μόλις λίγα βήματα από το σπίτι του, το οποίο εκείνη την εποχή διοικείτο από τον Colonel Albert Bacon Blanton. Αν και η αρχική του αίτηση απορρίφθηκε, η επιμονή του απέδωσε και κάπως έτσι ξεκίνησε να εργάζεται στο τμήμα συντήρησης του αποστακτήριου.

Ο Elmer T. Lee στο αποστακτήριο Buffalo Trace δοκιμάζοντας μπέρμπον

Η καριέρα και η κληρονομιά του Elmer T. Lee

Η αφοσίωση και οι ικανότητές του Elmer T. Lee δεν άργησαν να αναγνωριστούν κι έτσι, το 1966 προήχθη σε υπεύθυνος παραγωγής, ενώ το 1969 έγινε διευθυντής του αποστακτηρίου. Η κορύφωση όμως της καριέρας του ήρθε το 1981, όταν και έλαβε τον τίτλο του Master Distiller και μάλιστα το κατάφερε σε μια δύσκολη εποχή για το μπέρμπον, καθώς η δημοτικότητά του βρισκόταν σε πτώση. Ο Elmer T. Lee, με τη διορατικότητά του, είχε διακρίνει από τότε μια νέα ευκαιρία, ίσως και τη συνέχεια που ακολούθησε για το μπέρμπον εν γένει.

Το 1984, παρουσίασε το Blanton’s Single Barrel Bourbon, το πρώτο εμπορικά διαθέσιμο single barrel μπέρμπον. Βασιζόμενος στην παράδοση του Colonel Blanton, που διάλεγε τα καλύτερα βαρέλια από την αποθήκη (H) για τους επισκέπτες του, ο Elmer δημιούργησε ένα προϊόν που άλλαξε τη φήμη του μπέρμπον από ένα απλό οικονομικό ποτό σε πρίμιουμ επιλογή. Το Blanton’s πωλούνταν στα $35, μια εξαιρετικά υψηλή τιμή για την εποχή, αλλά η ποιότητά του το έκανε να ξεχωρίσει.

Το μπέρμπον Blanton’s Single Barrel έχει γίνει πλέον ένα από τα πιο περιζήτητα ουίσκι παγκοσμίως, με τη δημοτικότητά του να εκτοξεύεται τα τελευταία χρόνια. Αυτό το τρελό «χάιπ» γύρω από το Blanton’s έχει οδηγήσει σε ελλείψεις και υψηλές τιμές στη δευτερογενή αγορά, προκαλώντας αντιδράσεις από τους λάτρεις του αμερικανικού ουίσκι. Ενώ πολλοί αναγνωρίζουν την ποιότητα και τη μοναδικότητα σε κάθε ετικέτα Blanton’s, άλλοι το έχουν μισήσει, θεωρώντας πως η υπερβολική του ζήτηση και η «λατρεία» γύρω από το όνομά του έχουν δημιουργήσει μια υπερβολική φήμη που ξεπερνά την πραγματική του αξία.

Η ζωή μετά τη συνταξιοδότηση

Παρά τη συνταξιοδότησή του το 1985, ο Elmer δεν απομακρύνθηκε ποτέ από το Buffalo Trace Distillery. Κατείχε τον τίτλο του Master Distiller Emeritus, (ΣτΕ: τιμητικός τίτλος, κάτι σαν ομότιμος αποσταγματοποιός) και κάθε Τρίτη επισκεπτόταν το αποστακτήριο για να επιλέξει βαρέλια για τη σειρά που φέρει το όνομά του, το Elmer T. Lee Single Barrel Bourbon. Για το συγκεκριμένο ουίσκι χρησιμοποιείται το mashbill #2, το οποίο είναι High Rye (Υψηλότερο ποσοστό σίκαλης) και σύμφωνα με φήμες περιέχει μίγμα 9-14 ετών ουίσκι. Ο Elmer T. Lee πέθανε την 16η Ιουλίου 2013, σε ηλικία 93 ετών, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά που αδιαμφισβήτητα θα συνεχίσει να επηρεάζει τη βιομηχανία του μπέρμπον για πολλές γενιές ακόμη.