New England IPA – Από το Βερμόντ με αγάπη

Δεν υπάρχει πιο σωστό μέρος από το να δοκιμάσεις και να απολαύσεις μια New England IPA από το Βερμόντ. Εκεί άλλωστε που όλα ξεκίνησαν. Ένα ακόμη ταξίδι μου, αυτή τη φορά στο Βερμόντ και στο ζυθοποιείο The Alchemist κι ένα ακόμη κείμενο, με το οποίο ελπίζω να λύσω αρκετές απορίες γύρω από το συγκεκριμένο στιλ μπίρας, αποτίνοντας ταυτόχρονα φόρο τιμής και σε ένα σπουδαίο ζυθοποιείο που αγαπώ πολύ. Το κείμενο αυτό το εμπνεύστηκα στην γωνία της South Main Street και Elm στο μικρό και γραφικό χωριό Waterbury του Βερμόντ. Με έβγαλε τυχαία ο δρόμος μου, αλλά με οδήγησαν και οι συστάσεις, αφού εκεί βρίσκεται το ζυθεστιατόριο Pro pig, αλλά και το μέρος που ξεκίνησε η The Alchemist Pub and Brewery.

Καθώς ταξιδεύω στο Βερμόντ μου έρχονται εικόνες από την ταινία «Ο τελευταίος των Μοϊκανών», την κλασική, ιστορική-δραματική ταινία του ’92, που διαδραματίζεται το 1757 κατά τη διάρκεια του Γαλλοϊνδιανικού πολέμου. Το συναρπαστικό τοπίο, η άγρια φύση και η πλούσια ιστορία του βορρά των Η.Π.Α τριγυρίζουν στο μυαλό μου καθώς διασχίζω τη Νέα Αγγλία. Νέα Αγγλία (New England) ονομάζεται η βορειοανατολική περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών. Ονομάστηκε έτσι από τον Τζων Σμιθ, Άγγλο εξερευνητή και αρχηγό της αποικίας του Τζέιμσταουν, της πρώτης επιτυχημένης αγγλικής αποικίας στη βόρεια Αμερική, ο οποίος εξερεύνησε την περιοχή και εξέδωσε το 1616 βιβλίο, με τίτλο Μια Περιγραφή της Νέας Αγγλίας (A Description of New England. Η Νέα Αγγλία αποτελείται σήμερα από τις εξής έξι Πολιτείες των ΗΠΑ: Κονέκτικατ, Μέιν, Μασαχουσέτη, Νιου Χάμσαϊρ, Ρόουντ Άιλαντ και Βερμόντ.

Οι New England IPA εμφανίστηκαν στο Βερμόντ πριν περίπου 18 χρόνια, αλλά μόλις το 2015 καθιερώθηκε ως στιλ από το Beer Judge Certification Program (BJCP). Oι New England IPA ή N.E.I.P.A δεν άργησαν να κερδίσουν το κοινό των ζυθόφιλων, αφού πρόκειται για ένα άκρως αρωματικό και χυμώδες στιλ I.P.A., που εντυπωσιάζει και τον πιο απαιτητικό λάτρη των λυκίσκων. Ως κλασικό παράδειγμα, η “Heady Topper” της αγαπημένης Alchemist, που θεωρείται η πρωτοπόρος. Το στιλ εξαπλώθηκε σαν αστραπή και πλέον παράγεται σε διάφορες παραλλαγές στα περισσότερα ζυθοποιεία στον κόσμο.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.

Ο John Kimmich αποφοίτησε από το Penn State στα μέσα της δεκαετίας του 1990 και εργάστηκε στο Vermont Pub and Brewery στο Burlington, τη μεγαλύτερη πόλη του Βερμόντ. Εκεί γνώρισε τη Jen, που εργαζόταν ως σερβιτόρα και λίγο αργότερα αρραβωνιάστηκαν και παντρευτήκαν. Ο Greg Noonan, οικοζυθοποιός και συγγραφέας, τον μύησε στον μαγικό κόσμο της ζυθοποίησης και έγινε ο μέντορας του Kimmich. Κάπως έτσι ξεκίνησαν όλα.

To 2003, δύο μήνες αφότου οι Kimmiches άνοιξαν το The Alchemist στο Waterbury, ο John, ορμώμενος από τη λατρεία του για τους φρέσκους αμερικάνικους λυκίσκους και τις IPA, έφτιαξε την πρώτη παρτίδα Heady Topper. Η ανταπόκριση και οι αντιδράσεις των πελατών όταν δοκίμασαν αυτή τη νέα IPA ήταν το λιγότερο επικές έως και σοκαριστικές (όσοι είχαν δοκιμάσει στην «τοπική» το 2016 με νιώθουν) και δεδομένου ότι η παμπ ήταν το μόνο μέρος που μπορούσες να την αγοράσεις, το Waterbury έγινε σύντομα «Μέκκα» για τους λάτρεις του χειροποίητου ζύθου.

Όταν ξεκίνησε, ο John δεν έφτιαχνε την Heady Topper όλο τον χρόνο. Αρχικά, μόλις δύο φορές τον χρόνο, μετά τρεις και ύστερα τέσσερις, «πειράζοντας» τη συνταγή κάθε φορά. Είχε και άλλες συνταγές να ζυθοποιήσει, όπως η ‘’Pappy’s Porter’’, η ‘’Piston Bitter’’ ή η ‘’Bolton Brown’’. Ήταν όλες ξεχωριστές, ασυνήθιστα συναρπαστικές συνταγές, αλλά σύντομα τα νέα άρχισαν να διαδίδονται για την ‘’Heady Topper’’ σε όλη την Αμερική. Το πρόβλημα ήταν πως η Heady Topper ήταν διαθέσιμη μόνο στην παμπ και οι απανταχού beer geek έκαναν τα αδύνατα δυνατά για να την αποκτήσουν. Μαρτυρίες λένε πως μερικοί πελάτες γεμίζαν κρυφά μπουκάλια στο μπάνιο της παμπ από τα ποτήρια τους, ώστε να τα στείλουν στους ανυπόμονους και εκστασιασμένους ζυθολάτρεις. Η επιχείρηση και το όνομα Alchemist διαδίδονταν με ραγδαία ταχύτητα, πέρα ​​από οτιδήποτε περίμεναν οι Kimmiches, για να έρθει μετά, δυστυχώς, η καταιγίδα.

Ο John Kimmich

Η καταιγίδα Αϊρίν έπληξε το Βερμόντ το απόγευμα της Κυριακής του Αυγούστου του 2011. Ο συνήθως ήρεμος ποταμός Winooski του Waterbury, σε μικρή απόσταση από την παμπ, φούσκωσε ανεξέλεγκτα. Οι παραπόταμοι ξεχείλισαν και το νερό πέρασε ορμητικά μέσα από την πόλη, σκορπίζοντας λύματα, σκουπίδια, πετρέλαιο θέρμανσης, λερώνοντας ό,τι άγγιζε. Δέντρα και θάμνοι ξεριζώθηκαν, αυτοκίνητα αναποδογυρίστηκαν, γέφυρες κατέρρευσαν. Τα σπίτια έμειναν  χωρίς στέγη και οι κάτοικοι αποσβολωμένοι.

Από το σπίτι τους στο Stowe, μόλις 10 μίλια βόρεια του Waterbury, η Jen, ο John και ο γιος τους, Charlie, παρακολουθούσαν την καταιγίδα να εξελίσσεται. Όταν πήραν την κλήση ότι το Γουότερμπερι είναι προσβάσιμο, ο Τζον πήρε το αυτοκίνητο του και οδήγησε απελπισμένος να δει την καταστροφή με τα ίδια του τα μάτια. Φθάνοντας στην παμπ, το υπόγειο, όπου για οκτώ χρόνια φύλαγε τις αυθεντικές συνταγές του, ζυθοποιούσε και όπου αυτός και η Jen είχαν τα γραφεία τους, ήταν εντελώς βυθισμένο κάτω από το νερό. Δεν έμειναν όμως με σταυρωμένα χέρια.

Επένδυσαν άμεσα σε μια γραμμή εγκυτίωσης και τα πρώτα κουτιά Heady Topper ήταν γεγονός. Η τοπική -και όχι μόνο- κοινωνία στήριξαν την αγαπημένη τους ζυθοποιία και έτσι κατάφεραν να ξεπεράσουν τις δυσκολίες.

Αξίζει να αναφέρουμε ότι σε όλη την ιστορία των Vermonters η αλληλεγγύη αποτελούσε πάντα βασικό χαρακτηριστικό τους. Λίγο ο δύσκολος χειμώνας, λίγο η αραιοκατοίκηση, λίγο ότι είναι ξεχασμένοι σε σχέση με τις υπόλοιπες πολιτείες, οι Βερμοντέζοι είχαν πάντα ο ένας τον άλλο. Το λέει και το έμβλημα τους άλλωστε, ‘’Freedom & Unity’’ -ελευθερία και ενότητα.

Από τα πρώτα κουτιά Heady Topper το 2011 όπου οι  Kimmiches παρασκευάζαν 2.000 κιβώτια την εβδομάδα, αντιμετώπιζαν ευχάριστα προβλήματα. Η διανομή γινόταν σε μια στενή ακτίνα γύρω από το Waterbury και στις περισσότερες περιπτώσεις εξαφανίζονταν την ίδια ημέρα που βγαίναν στο ράφι.

Ένα νέο ζυθοποιείο που θα κάλυπτε τις ανάγκες της παραγωγής, όσο και του κοινού, ήταν απαραίτητο και έγινε πράξη το 2016 στο Stowe. Τότε ήταν και πρώτη φορά που επισκέφθηκα την Alchemist και ακόμα θυμάμαι την ουρά από παρόμοιους τρελούς σαν κι εμένα στους -10, να περιμένουμε να  αγοράσουμε Heady Topper, με την διαφορά πως μόλις άκουγαν από που ταξίδεψα με κοιτούσαν με περιέργεια, αλλά και θαυμασμό!

Η Alchemist είναι μια ζυθοποιία που ενώ βαθμολογικά βρίσκεται πάντα στις πρώτες θέσεις των κατατάξεων σε IPA, κρατάει τον πήχη χαμηλά. Δεν είναι και ως άνθρωποι άλλωστε έτσι. Το ζυθοποιείο τους χρησιμοποιεί ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και είναι όσο πιο φιλικό προς το περιβάλλον γίνεται.

Η Heady Topper αποτελεί αδιαμφισβήτητα μια από τις πλέον εμβληματικές IPA που έχουν παραχθεί σε αμερικάνικο έδαφος, αλλά και το έναυσμα για πολλούς οικοζυθοποιούς να ασχοληθούν με την ζυθοποίηση.

Η Heady Topper θα ‘ναι και για μενα μια από τις αγαπημένες μου New England IPA, τόσο για την γεύση και το άρωμα που σου προσφέρει, όσο και για τις όμορφες αναμνήσεις που μου έχει χαρίσει τόσο στο Βερμόντ, όσο και στο αγαπημένο μου Χαλάνδρι.