Mint Julep: Από τον 18ο αιώνα, στο Kentucky Derby και στον Chris McMillian

Από τον αμερικανικό νότο του 18^ο αιώνα, στο ανοιξιάτικα απογεύματα του 2023, στους σπουδαιότερους ιπποδρομιακούς αγώνες του κόσμου, το Kentucky Derby, στην Νέα Ορλεάνη και στον Chris McMillian, έναν σύγχρονο -ή όχι και τόσο- βάρδο, έναν τροβαδούρο του «ονείρου όλων των ποτών», του «ζενίθ της ανθρώπινης απόλαυσης», του Mint Julep! Με τον κουρνιαχτό του Kentucky Derby, που διεξήχθη το περασμένο Σαββατοκύριακο, να μην έχει ακόμη καθίσει, σας γράφω για τον άνθρωπο που κατάφερε να συνδέσει το όνομά του με το θρυλικό αυτό αμερικανικό κοκτέιλ περισσότερο από τον καθένα. Προσπάθησα αρκετές φορές να επικοινωνήσω μαζί για μια συνέντευξη, χωρίς δυστυχώς να τα καταφέρω. Σε κάθε περίπτωση, ο Chris McMillian αποτελεί από μόνος του αντικείμενο για ένα ολόκληρο άρθρο, ακόμη κι αν δεν έχει κανείς τελικά την ευκαιρία να παραθέσει πιο επίκαιρα τα λόγια του.

Τέταρτης γενιάς (!) μπαρτέντερ από την Νέα Ορλεάνη, συνιδρυτής του Μουσείου του Αμερικανικού Κοκτέιλ και μια από τις 25 πιο επιδραστικές προσωπικότητες του 20^ου αιώνα στον χώρο των κοκτέιλ και των μπαρ, ο Chris McMillian έγινε ευρύτερα γνωστός στον υπόλοιπο πλανήτη μέσα από το προ 15ετίας βίντεο στο YouTube, στο οποίο, την τελευταία του εργάσιμη ημέρα στο Library Lounge bar του Ritz-Carlton στη Νέα Ορλεάνη, έφτιαξε ένα Mint Julep με το δικό του, μοναδικό τρόπο, συγκεντρώνοντας μερικές εκατοντάδες χιλιάδες views. Ο McMillian, με δεδομένα της εποχής, έγινε viral, όχι μόνο γιατί έφτιαξε το εν λόγω κλασικό κοκτέιλ με τον παραδοσιακό τρόπο -χτυπώντας με το παραδοσιακό ξύλινο σφύρι τον πάγο μέσα σε μια τσάντα από λινάτσα, όπως το έκαναν τον 19^ο αιώνα- αλλά και γιατί το έκανε, απαγγέλοντας ένα σχετικό με το Mint Julep ποιήμα, με γνήσιο, ατόφιο λυρισμό, με θεατρικότητα που θα ζήλευαν ηθοποιοί, προβάλλοντας όλα τα απαραίτητα ιστορικά στοιχεία, αλλά προσφέροντας και μια σχεδόν μυσταγωγική εμπειρία, μια εμπειρία που δε μπορεί να μεταφερθεί πλήρως με λόγια.

Αυτό είναι ένα απόσπασμα από το ποιήμα του δημοσιογράφου του 19^ου αιώνα, J. Soule Smith, που αφιέρωσε τόσες αράδες σε ένα μόνο κοκτέιλ και που ο Chris McMillian παρέθετε στους τυχερούς καλεσμένους του ξενοδοχείου Ritz-Carlton και σήμερα στο μπαρ του, Revel, στο Mid-City της Νέας Ορλεάνης.

Το ρυάκι που αναβλύζει, στο ποίημα του Smith θυμίζει έναν παλιό θρύλο σχετικό με την προέλευση του Mint Julep στις ΗΠΑ, σύμφωνα με τον οποίο ένας περιπλανώμενος ταξιδιώτης έψαχνε νερό για να προσθέσει στο μπέρμπον του, στις όχθες του Μισισιπή. Ξαφνικά βρήκε άγρια μέντα που φύτρωνε εκεί, πρόσθεσε λίγη στο ουίσκι του και εγένετο Mint Julep!

Όπως συμβαίνει με πολλά κλασικά κοκτέιλ, έτσι και στο Mint Julep, οι ρίζες του αμφισβητούνται και η γένεσή του καλύπτεται από διάφορους μύθους. Ο πιο διαδεδομένος συνδέει το Julep με το Julab -στα περσικά το τριαντάφυλλο. Το λεξικό Merriam Webster, από την άλλη, ξεκαθαρίζει δίνει δύο ορισμούς για το Julep: 1) Ένα ποτό με βάση ένα οποιοδήποτε απόσταγμα (όπως μπέρμπον ή μπράντι), ζάχαρη πασπαλισμένη πάνω από τριμμένο πάγο και μέντα. 2) Ένα ποτό που αποτελείται από γλυκό σιρόπι, κάποιο αρωματικό και νερό. Στην πραγματικότητα, στις αραβικές χώρες συνήθιζαν να αρωματίζουν το νερό τους με τριαντάφυλλο και να το πίνουν ως αφέψημα.

Πως όμως, ένα τόσο απλό ποτό -θυμίζω, μπέρμπον, ζάχαρη, μέντα και τριμμένος πάγος- μπορεί να προσφέρει τόσο μεγάλη απόλαυση; Πως ένας γίγαντας της αμερικανικής σκηνής του μπαρ αποφάσισε να αφιερώσει όλη σχεδόν την επαγγελματική του καριέρα ταυτίζοντάς τη με ένα και μόνο κοκτέιλ; Και πως, εδώ και σχεδόν έναν ολόκληρο αιώνα, έχει καταφέρει να ταυτιστεί με το πιο συγκλονιστικό δίλεπτο στην ιστορία του αθλητισμού», το Kentucky Derby;

«Όποιος δεν το έχει δοκιμάσει, έζησε μάταια», γράφει το ποιήμα του Smith. «Η ομορφιά και η γοητεία του Mint Julep είναι πως αποτελεί μια εξελικτική εμπειρία», λέει ο McMillian. «Ενώ συχνά, όταν ξεκινάτε το ποτό, μπορεί να αναρωτιέστε αν έχετε μπει σε περιπέτειες, όμως αν το απολαύσετε με χαλαρό ρυθμό, θα διαπιστώσετε ότι κάθε γουλιά είναι διαφορετική από την προηγούμενη. Και αυτό αποτελεί ένα σπουδαίο χαρακτηριστικό σε ένα ποτό.»

Έπρεπε να περάσει σχεδόν μισός αιώνας, από το 1890 που γράφτηκε το ποίημα του Smith, έως το 1938 που καθιερώθηκε ως επίσημο κοκτέιλ της διοργάνωσης του Kentucky Derby, του σημαντικότερου ίσως ιπποδρομιακού τουρνουά του κόσμου. 120,000 Mint Julep λέγεται πως καταναλώνονται κατά τη διάρκεια του διήμερου αυτού ιβέντ, κάθε χρόνο, το πρώτο Σαββατοκύριακο του Μαΐου.

Τα περισσότερα από αυτά, αποτελούν ψιλο-τουριστίλα και δε φτιάχνονται με μαεστρία και μπρίο· μοιάζουν με τα περισσότερα από τα «δικά μας» κοκτέιλ στα νησιά ή στα τουριστικά λιμάνια που συρρέουν Αγγλάκια, τα φωσφοριζέ Blue Hawaiian, τα Μοχίτο με τη ζάχαρη «να κάνει κρατς» και τα πάλαι ποτέ Screaming Orgasm και Σία. Κι ας έχουν στο Kentucky Derby υπερήφανο χορηγό το Woodford Reserve, ένα ουίσκι σωστή κληρονομιά για τους Αμερικανούς, κι ας σερβίρονται στα σωστά, μεταλλικά κύπελλα που παγώνουν το κοκτέιλ όπως του αρμόζει και που το διατηρούν κρύο μέχρι και την τελευταία γουλιά.

Το Mint Julep αποτελεί μια ακόμη αλκοολική κληρονομιά του νότου των Ηνωμένων Πολιτειών, της Αμερικής, αλλά και του κόσμου ολόκληρου και ο Chris McMillian όχι απλά τον γνήσιο πρεσβευτή του, αλλά και ένα ολόκληρο κεφάλαιο στη σύγχρονη ιστορία των μπαρ.

Δείτε εδώ πως να το φτιάξετε.