Δοκιμάζοντας το Hine Antique XO Grande Champagne

Μπορεί σήμερα να είναι ασυγκρίτως πιο εύκολο και όντως να συμβαίνει αρκετά συχνά, σκεφτείτε όμως πόσο δύσκολο ήταν τον 18^ο αιώνα, να ασχοληθεί με την παραγωγή του εθνικού προϊόντος μιας χώρας ένας ξένος και να διαπρέψει, να ξεχωρίσει και να αναδειχθεί. Ένας Άγγλος τα κατάφερε, μετοίκησε στη Γαλλία και μέσα από μια ιστορία με στοιχεία έρωτα, επανάστασης, διπλωματικών επεισοδίων, δημιούργησε το περιθρύλητο brand Hine, που σήμερα αποτελεί έναν από τους πλέον αξιοσέβαστους οίκους παραγωγής κονιάκ, τόσο στη Γαλλία, όσο και στη Μ. Βρετανία και στον υπόλοιπο κόσμο. Είχα τη χαρά να δοκιμάσω το Hine Antique XO Grande Champagne και με αυτή την αφορμή, να γράψω δυο λόγια τόσο για τον οίκο, όσο και για το ίδιο το κονιάκ.

Ο Άγγλος Thomas Hine αποφάσισε το 1763 να αφήσει το Ντόρσετ της Μεγάλης Βρετανίας για ένα ταξιδάκι στη Γαλλία. Μια βόλτα για να ξεσκουριάσει τα γαλλικά του, ήταν η επίσημη δικαιολογία του ταξιδιού που τον οδήγησε στην πόλη του Κονιάκ. Λίγα χρόνια μετά, ξέσπασε η Γαλλική Επανάσταση και μαζί με αυτήν, οι διπλωματικές σχέσεις μεταξύ των δύο άσπονδων φίλων-χωρών διεκόπησαν, ενώ οι περισσότεροι Άγγλοι που κατοικούσαν επί γαλλικού εδάφους φυλακίστηκαν, είτε ως κατάσκοποι, είτε ως μοχλός πίεσης για τα κράτη τους.

Photo by Kostas Gkionis for Bitterbooze.com

Ο Thomas Hine φυλακίστηκε κι αυτός, βρέθηκε στο κάστρο Château de Jarnac, στο οποίο μάλιστα είχε για παρέα κι έναν Ιρλανδό, τον Richard Hennessy! Εντάξει, δεν έμεινε πολύ στη στενή, μεσολάβησε ο πρόγονος ενός ακόμη σπουδαίου οίκου, ο James Delamain, ο οποίος έχοντας προϋπηρεσία στη Μ. Βρετανία, ισχυρίστηκε ότι «τα παιδιά δεν έχουν κάνει κάτι κακό, απελευθερώστε τους» ή κάτι τέτοιο τέλος πάντων και κατάφερε να το πετύχει. Μετά την απελευθέρωση, ο Thomas Hine ερωτεύτηκε παράφορα τη Γαλλίδα Françoise Elisabeth, της οποίας ο πατέρας βρισκόταν ήδη στη βιομηχανία του cognac και μετά από λίγο, εν έτει 1817, και αφού έχει μάθει όλα τα κόλπα στην παραγωγή, ίδρυσε τον οίκο Thomas Hine & Co. Από το 1962 μάλιστα, ο οίκος έχει την τιμή να προμηθεύει σε αποκλειστικότητα τη βασιλική οικογένεια της Αγγλίας με κονιάκ, έπειτα από την αντίστοιχη εντολή και το βασιλικό ένταλμα της εκλιπούσας Βασίλισσας Ελισσάβετ ΙΙ.

Στα της παραγωγής, ο οίκος Hine έχει καταφέρει να πετύχει το πολυπόθητο «μείγμα παράδοσης και καινοτομίας». Αρχικά, θα λέγαμε πως η εταιρεία εστιάζει στο terroir· 700 περίπου στρέμματα διαθέτει και αξιοποιεί, μόνο στα cru της Grande & Petite Champagne. Στους αμπελώνες της καλλιεργείται μόνο Ugni blanc, η βασική ποικιλία που χρησιμοποιείται στο κονιάκ, ενώ εσχάτως έλαβαν και τη νέα, διπλή περιβαλλοντική πιστοποίηση ‘’Certification Environnementale Cognac & Haute Valeur Environnementale’’ από το BNIC και το Υπουργείο Γεωργίας της Γαλλίας.

Ο οίκος Hine αποστάζει το κρασί του με τις οινολάσπες, διαχωρίζοντας τη θέση του με άλλους οίκους που αποστάζουν χωρίς, ενώ τα αποστάγματα που προκύπτουν ωριμάζουν σε βαρέλια που έχουν φτιαχτεί από δρύες τύπου Troncais (Quercus sessiliflora), οι οποίες διαθέτουν πιο σφιχτές ίνες (ετήσιοι δακτύλιοι), λιγότερες τανίνες, περισσότερη όμως λιγνίνη. Οι δούγιες για την κατασκευή του βαρελιού, αφού παραμείνουν για κάποια χρόνια σε εξωτερικό χώρο για να στεγνώσουν, καβουρδίζονται ελαφρώς (light toasting) και στη συνέχεια, χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των βαρελιών στα οποία ωριμάζουν τα αποστάγματα που χρησιμοποιούνται για τα κονιάκ του οίκου.

Photo by Kostas Gkionis for Bitterbooze.com

Δοκίμασα το Hine Antique XO Grande Champagne ένα απόγευμα στο υπόγειο του 42 Barstronomy. Η συνταγή του λέγεται πως δημιουργήθηκε για πρώτη φορά το 1920, κάποια στιγμή σταμάτησε η κυκλοφορία του και επανακυκλοφόρησε το 2010. 40 διαφορετικά αποστάγματα δηλώνει η εταιρεία πως χρησιμοποιούνται για την παρασκευή του, αποκλειστικά και μόνο από την Grande Champagne -εξού και ο χαρακτηρισμός- με το νεαρότερο να έχει ωριμάσει για τουλάχιστον δέκα χρόνια, προκειμένου να τιτλοφορηθεί ως XO, ενώ ως μέση ηλικία αποσταγμάτων έχει τα είκοσι έτη.

Χρυσό, κεχριμπαρένιο χρώμα -το ξύλο τύπου Troncais συνήθως χαρίζει τέτοιου είδους ανταύγειες, αντί για τις πιο ερυθρωπές του τύπου Limousine– και αρκετά εκφραστικό στη μύτη. Η πρώτη αρωματική εντύπωση που έλαβα ήταν η πολύ χαρακτηριστική και ξεκάθαρη των πρωτογενών αρωμάτων από το σταφύλι, που εκφράζονται ως μήλα. Λόγω της μακράς ωρίμασης, τα μήλα παρουσιάζονται ψημένα ή/και μαγειρεμένα, σαν κομπόστα και συνοδεύονται από αρώματα ψημένου ανανά. Η επίδραση της δρυός δεν είναι επιβλητική, δεν υπερβαίνει τα εσκαμμένα, κάτι που για μένα προσωπικά είναι μεγάλο πλεονέκτημα στα κονιάκ. Τα μπαχαρικά επίσης δεν ξεφεύγουν, δεν είναι έντονα, πρόκειται για ένα άρτια ισορροπημένο κονιάκ. Θα βρείτε την τυπική βανίλια, κάποια δασώδη αρώματα κι ένα ανεπαίσθητο γαρύφαλλο, μαζί με τον κομψό χαρακτήρα του σαφράν, απότοκο του Rancio. Ελαφρύ ταμπάκο, ελαφρύ πορτοκάλι, ανεπαίσθητη σοκολάτα και όμορφα ενσωματωμένες αρωματικές νότες από καβουρδισμένους ξηρούς καρπούς και αποξηραμένο σύκο. Οι λουλουδάτες νότες του είναι ήπιες και ντροπαλές και εκφράζονται μόνο από τις υπέρκομψες της ίριδας και της πασχαλιάς.

Photo by Kostas Gkionis for Bitterbooze.com

Και στο στόμα του Hine Antique XO Grande Champagne το φρούτο κυριαρχεί και συνοδεύεται πολύ όμορφα από την επίδραση της δρυός. Το αλκοόλ αγκαλιάζει γλυκά το στόμα σας, μια αίσθηση που μονάχα τα αποστάγματα των αρτιζάνων από το Σαράντ μπορούν να δημιουργήσουν και να προσφέρουν. Και στο στόμα κομψό, με όμορφο και σταθερό όγκο, χωρίς όμως να εμφανίζεται αφύσικα γλυκόπιοτο και γλυκερό, με επίγευση που διαρκεί και επιμένει. Μια εμπειρία απόλαυσης.

Εμφιαλώνεται σε μια πολύ όμορφη, πεπλατυσμένη καράφα με πώμα από φελλό, στους 40% αλκοολικούς βαθμούς. Στην Ελλάδα εισάγεται και διανέμεται από την εταιρεία Oenocosmos, η οποία με μεγάλη χαρά μου προσέφερε τη φιάλη της γευσιγνωσίας για παρουσίαση και αξιολόγηση. Αν βρείτε κάποια από τις 1920 φιάλες του Hine Antique XO 100th anniversary που κυκλοφόρησε ο οίκος, αλλά εξαντλήθηκαν στη χώρα μας, ένα ελαφρώς διαφορετικό blend, αρπάξτε την. Και καλέστε με κι εμένα να το δοκιμάσουμε παρέα.

Όλες οι φωτογραφίες είναι του Κώστα Γκιώνη για το Bitterbooze.com