Κλασικές μπίρες – Bourbon County

Ωρίμαση μπίρας σε βαρέλι μπέρμπον; Αν έδινες αυτή την ιδέα σε κάποιον ζυθοποιό μέχρι τις αρχές των ‘90s, μάλλον θα σε κοιτούσε με βλέμμα απορίας. Όχι γιατί δεν προϋπήρχε κάποια προϊστορία μεταξύ μπίρας και ωρίμασής της σε δρύινο βαρέλι, η μπίρα εξάλλου μέχρι την βιομηχανική επανάσταση σε δρύινα βαρέλια ωρίμαζε, αλλά γιατί από την στιγμή που ανακαλύφθηκαν οι μεταλλικές δεξαμενές ωρίμασης, οι ζυθοποιοί επέλεξαν αυτές μιας και προσέφεραν συνεπή αποτελέσματα στο τελικό προϊόν. Όλα αυτά μέχρι το 1992, έτος όπου μια μικρή ιδέα ενός ζυθοποιού της Goose Island, γέννησε μια από τις κορυφαίες κλασικές μπίρες της ιστορίας. Φυσικά, αναφέρομαι στην Bourbon County.

Ο μύθος αναφέρει πως σε μια γευσιγνωσία μπίρας, μπέρμπον και πούρων, η οποία έλαβε χώρα το 1992, βρέθηκαν στο ίδιο τραπέζι ο Gregory Hall ως brewmaster της (μικρής τότε) Goose Island, με τον master distiller του Jim Beam, ονόματι Booker Noe. Αν το όνομά του τελευταίου δε σας λέει κάτι, τότε καλό θα είναι να αναφέρω πως ο συγκεκριμένος κύριος τυγχάνει να αποτελεί εμβληματική και ιστορική φιγούρα στον χώρο της απόσταξης, όπως επίσης και δημιουργός μεταξύ άλλων του εξαιρετικού ‘Booker’s Bourbon’. Εκεί λοιπόν, ο αποσταγματοποιός περιέγραψε ένα τύπο ‘παιχνιδιού’ που παίζουν στο αποστακτήριο Jim Beam, όπου όταν έχουν αδειάσει ένα βαρέλι, το γεμίζουν με λίγα λίτρα από φυσικό μεταλλικό νερό πηγής, το κυλούν στον χώρο του αποστακτηρίου και το αφήνουν να κάτσει εκεί για λίγες ώρες. Στο τέλος της μέρας, αδειάζουν το υγρό που έχει μέσα του το βαρέλι σε ψηλά ποτήρια γεμάτα με πάγο και το πίνουν σαν ένα παγωμένο τσάι. Ο Gregory Hall λοιπόν πολύ σωστά σκέφτηκε, αν ένα φρέσκο βαρέλι μπέρμπον έχει γευστικό αντίκτυπο σε κάποια λίτρα νερό μέσα σε μόλις λίγες ώρες, τι θα γίνει αν αφήσει την μπίρα του να ωριμάσει εκεί για κάποιους μήνες; Έτσι λοιπόν εγένετο η ιδέα της Bourbon County που έμελλε να καθορίσει το είδος των Bourbon Barrel Aged μπιρών για τις επόμενες δεκαετίες…

Για το είδος μπίρας που θα χρησιμοποιούνταν από τον Gregory Hall σε αυτό το «πείραμα», η απάντηση ήταν προφανής. Από τη στιγμή που η διαδικασία ωρίμασης θα διαρκούσε κάτι μήνες, έπρεπε να επιλεχθεί κάποιο είδος υψηλών αλκοολικών βαθμών. Η κατηγορία των Imperial Stout αποτελούσε πρακτικά μονόδρομο, όχι απλώς γιατί αλκοολικά βρίσκεται σχεδόν πάντα σε διψήφια νούμερα, αλλά γιατί οργανοληπτικά δένει τέλεια με τα γευστικά και αρωματικά χαρακτηριστικά που είναι εφικτό να προσδώσει ένα βαρέλι μπέρμπον. Οι Imperial Stout, στη μορφή που είχαν μέχρι την δεκαετία του ’90 έστω, ήταν αρκετά έντονες με πολύ επιθετικές νότες από καβούρδισμα, καφέ, μαύρη σοκολάτα. Η ωρίμασή τους σε βαρέλι μπέρμπον από κάποιους μήνες μέχρι και για λίγο παραπάνω από ένα χρόνο, ομαλοποιεί αυτόν τον χαρακτήρα καθιστώντας τον πιο ισορροπημένο, προσδίδοντας επιπλέον στοιχεία από βανίλια, καρύδα και ξύλο, ενώ η φυσική οξείδωση που συντελείται όλο αυτό το διάστημα μπορεί να εμφανίσει και στοιχεία που θυμίζουν ένα γλυκό κρασί sherry ή port. Όταν λοιπόν παράχθηκε, η Bourbon County κυριολεκτικά αποτελούσε ένα μοναδικό προϊόν για την εποχή, τόσο μάλιστα που όταν κατατέθηκε για αξιολόγηση στο Great American Beer Festival, απορρίφθηκε! Όχι όμως επειδή ήταν κακή μπίρα (δέχτηκε εξάλλου ένα honorable mention), αλλά γιατί δεν μπορούσε να μπει σε κανένα από τα τότε καθιερωμένα είδη μπίρας.

Έκτοτε, προφανώς έχουν αλλάξει πολλά. H πληροφορία πως μια μπίρα με το όνομα Bourbon County είχε ταράξει τα νερά της ζυθοποίησης και πέρασε από στόμα σε στόμα όλων των beer geek της Αμερικής. Σε εποχές που το ίντερνετ δεν υπήρχε σε όλα τα σπίτια όπως σήμερα, μπορείτε φαντάζομαι να αντιληφθείτε πόσο πιο «ρομαντικό» φάνταζε τότε. Κάθε ένα μπουκάλι της ανοιγόταν με ευλαβικό τρόπο, αντιμετωπίζοντάς το ως άλλο ιερό δισκοπότηρο. Το εντυπωσιακό μάλιστα είναι πως ακόμα και σήμερα, 32 χρόνια μετά, οι μετέπειτα γενιές των φίλων της ποιοτικής μπίρας αναμένουν κάθε χρόνο την ετήσια έκδοσή της (όπως και τις διάφορες παραλλαγές της) με την ίδια ανυπομονησία. Παρότι έχουν γευτεί πλέον ουκ ολίγες παρόμοιες μπίρες, ενδεχομένως και κάποιες καλύτερες, η Bourbon County παραμένει εκεί, ψηλά στις συνειδήσεις όλων σαν το πρώτο άλμπουμ που αγάπησαν και δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Επίσης παρά το γεγονός πως (τυπικά) δεν θεωρείται craft μπίρα πλέον, μιας και η Goose Island έχει πουληθεί στον κολοσσό AB Inbev από το 2011, η ποιότητά της δεν έχει αλλοιωθεί ούτε στο παραμικρό.

Μιλώντας λοιπόν για κλασικές μπίρες, η Bourbon County της Goose Island δεν θα μπορούσε να λείπει από αυτή τη λίστα. Χάραξε κυριολεκτικά τον δρόμο για μπίρες αδιανόητης ποιότητας που δημιουργήθηκαν τις επόμενες δεκαετίες, έδειξε πώς παντρεύεται η μπίρα με το μπέρμπον, «μεγάλωσε γερά παιδιά», όπως έλεγε και η διαφήμιση. Και γι’ αυτόν τον λόγο, ανήκει στο πάνθεο της ζυθοποιητικής ιστορίας.