Anchor Brewing Company: Κλείνει η παλαιότερη craft ζυθοποιία των ΗΠΑ μετά από 127 χρόνια!

Σε αναστολή των εργασιών της και εταιρική εκκαθάριση ανακοίνωσε πως προχωρά η Anchor Brewing Company, η πιο παλιά craft ζυθοποιία των ΗΠΑ. Οι εγκαταστάσεις της στο Σαν Φρανσίσκο θα κλείσουν την πόρτα τους έπειτα από 127 ολόκληρα χρόνια, και αφού επιβίωσε από τον μεγάλο σεισμό του Σαν Φρανσίσκο, φωτιές, αλλά και την ποτοαπαγόρευση, με τους υπεύθυνους να επικαλούνται ως αιτία τις σκληρές οικονομικές συνθήκες της αγοράς, αλλά και τη σταθερή, από το 2016, πτώση των πωλήσεών τους. Και ενώ τα άρθρα που κυκλοφορούν στο διαδίκτυο επικαλούνται και μια γενικότερη ανησυχία για τις craft ζυθοποιίες, εξαιτίας του καλπάζοντος πληθωρισμού, της μεταστροφής στις καταναλωτικές συνήθειες, αλλά και στα γενικότερα προβλήματα των τελευταίων χρόνων στην εφοδιαστική αλυσίδα. Και μπορεί η Anchor να είναι μια σπουδαία, θρυλική και πρωτοπόρα ζυθοποιία, μπορεί όμως, αναρωτιέμαι, να θεωρείται ακόμη craft, μετά την εξαγορά της τα προηγούμενα χρόνια;

Ο ιαπωνικός κολοσσός μπίρας Sapporo απέκτησε την εταιρεία το 2017, και αποτέλεσε επίσης μέρος του προβλήματος, σύμφωνα τουλάχιστον με υπαλλήλους που εξέφρασαν ανησυχίες τον περασμένο μήνα σχετικά με την κακοδιαχείριση της θυγατρικής εταιρείας και τη φαινομενική αδυναμία εξοικείωσής της με την αμερικανική σκηνή craft μπίρας. Επίσης, το rebranding που επιχειρήθηκε στην Anchor το 2021 απεδείχθη εντελώς ανεπιτυχές και θεωρήθηκε πως απομάκρυνε πλήρως το brand από την παραδοσιακή εικόνα του.

«Μετά από αρκετούς μήνες ενδελεχούς αξιολόγησης, η Anchor Brewing Company δεν έχει άλλη επιλογή από το να πάρει αυτή τη σπαρακτική απόφαση», δήλωσε ο Sam Singer, εκπρόσωπος της εταιρείας. Παράγοντες όπως οι επιπτώσεις της πανδημίας, ο πληθωρισμός -ιδίως στο Σαν Φρανσίσκο- και η σκληρά ανταγωνιστική αγορά, ώθησαν την εταιρεία σε αυτήν την απόφαση.

Το εργατικό δυναμικό της Anchor, το οποίο αποτελείται από 61 άτομα, έλαβε τη νόμιμη ειδοποίηση 60 ημερών την Τετάρτη, μαζί με υποσχέσεις για υποστήριξη μετάβασης και πακέτα απόλυσης. Η ζυθοποιία σταμάτησε τη λειτουργία της αμέσως, αν και το υπάρχον απόθεμα μπίρας λέγεται πως θα παραμείνει διαθέσιμο προς πώληση μέχρι και τα τέλη Ιουλίου.

Ενδεικτικό της κατάστασης, μεταξύ άλλων, είναι και το γεγονός πως μόλις τον περασμένο μήνα, η Anchor περιόρισε την εθνική της διανομή μόνο στην Καλιφόρνια, ενώ διέκοψε την παραγωγή της σούπερ δημοφιλούς Christmas Ale, μετά από σχεδόν μισό αιώνα! Μια μικρή ποσότητα αυτής της χριστουγεννιάτικης μπίρας πωλείται αυτή τη στιγμή στα tap room των εγκαταστάσεών της, μέχρι φυσικά να εξαντληθεί πλήρως.

Εκπρόσωποι της Anchor ανέφεραν πως τα προαναφερθέντα αυτά βήματα προέκυψαν ως μέρος των τελικών προσπαθειών για την αξιολόγηση όλων των πιθανών επιλογών, όμως, τελικά, το λειτουργικό κόστος ξεπερνούσε σε κάθε περίπτωση τα έσοδα, αποκλείοντας την εταιρεία από οποιαδήποτε εναλλακτική λύση.

Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η Sapporo προσπάθησε να πουλήσει την εταιρεία, όπως αναφέρει η Anchor, προφανώς ανεπιτυχώς. Ωστόσο, η Anchor άφησε να εννοηθεί πως υπάρχει περίπτωση να εμφανιστεί υποψήφιος αγοραστής κατά τη διαδικασία εκκαθάρισης, κάτι που εύχονται όλοι οι άμεσα εμπλεκόμενοι φορείς, αλλά και οι φαν της μπίρας παγκοσμίως. Ενδεικτικό της απογοήτευσης -σε περιπτώσεις και οργής- που επικρατεί στην «τοπική» κοινωνία του Σαν Φρανσίσκο, είναι οι αντιδράσεις εργατών, μπαρτέντερ και απλών κατοίκων της περιοχής, που συγκεντρώθηκαν χθες έξω από τις εγκαταστάσεις της, φωνάζοντας ‘’keep brewing’’.

Η Anchor ξεκίνησε το ταξίδι της στο Σαν Φρανσίσκο, το 1896, διεκδικώντας έτσι τον τίτλο της πρώτης craft ζυθοποιίας στη χώρα. Ο Fritz Maytag, απόγονος της Maytag Corporation, απέκτησε την Anchor Brewing Company το 1965, όταν βρέθηκε για πρώτη φορά στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, προαναγγέλλοντας έτσι τη γέννηση τη βιομηχανίας σύγχρονης craft μπίρας στις ΗΠΑ. Το σήμα κατατεθέν εκείνης της εποχής ήταν η Steam Beer, μια pale ale.

Υπό τη διαχείριση της Sapporo, η παραγωγή μπίρας της Anchor σημείωνε σταθερή πτώση κάθε χρόνο εκτός από το 2021, όπως αποκάλυψε η αμερικανική Ένωση Ζυθοποιών. Επιπλέον, η πρόσφατη εξαγορά μιας άλλης craft ζυθοποιίας από τη Sapporo, της Stone Brewing, προκάλεσε ανησυχίες στο προσωπικό της Anchor, σχετικά με το μέλλον της δικής τους εταιρείας και το κατά πόσο αποτελούν μέρος των σχεδίων της Sapporo.

Είχα την ευκαιρία να επισκεφθώ της εγκαταστάσεις της Anchor Brewing Company, σε ένα ταξίδι μου στο Σαν Φρανσίσκο πριν μερικά χρόνια, να περιηγηθώ στις αίθουσες παραγωγής και φυσικά να δοκιμάσω άφθονες μπίρες, αλλά… και αποστάγματα. Γιατί, από το 1993 η Anchor ίδρυσε ένα νέο επιχειρηματικό της παρακλάδι, την Anchor Distilling Company, που επικεντρωνόταν καθαρά στην craft απόσταξη και που δεν ακολούθησε την εξαγορά από την Sapporo. Ανεξαρτητοποιήθηκε πλήρως τα επόμενα χρόνια και μάλιστα, άλλαξε και όνομα το 2018 σε Hotaling & Co, αφού το εμπορικό σήμα ‘’Anchor’’ αποκτήθηκε από τον ιαπωνικό κολοσσό!

Ας ελπίσουμε οι εξελίξεις να είναι τελικά θετικές, τόσο για τους εργαζομένους της εταιρείας, όσο και για τους ανά τον κόσμο φαν του θρυλικού αυτού brand.